La Dra. Susana Cárdenas, Directora del Programa Punta San Juan y Directora del Centro para la Sostenibilidad Ambiental, comparte su dedicada y destacada trayectoria en el estudio y conservación de los ecosistemas marinos, resaltando la importancia de entender la dinámica poblacional de los lobos marinos y otros depredadores, y cómo estos estudios son vitales para la protección de la biodiversidad del mar peruano.

La Dra. Susana Cárdenas ha dedicado su vida profesional al estudio de la ecología marina, con un enfoque particular en los depredadores tope, como se les denomina a aquellos animales que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria dentro de su ecosistema. Su interés por estos mamíferos, principalmente el lobo de mar, comenzó durante sus estudios de pregrado en Ciencias Biológicas, cuando desarrolló una tesis sobre los hábitats reproductivos más importantes para estas especies en las costas peruanas. «Siempre me ha fascinado cómo los procesos ecológicos pueden mostrar patrones sobre la supervivencia y adaptación de las especies», comenta.

Su interés por la dinámica poblacional la llevó a profundizar sus estudios en el doctorado, tanto en la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) y la Universidad de Montpellier, donde se centró en los mecanismos de coexistencia entre el lobo marino fino y el lobo marino ‘chusco’. «Es fascinante estudiar cómo dos especies que comparten el mismo espacio y recursos pueden coexistir sin excluirse mutuamente. Entender su dieta y cómo se distribuyen los recursos alimenticios ha sido clave para comprender su dinámica poblacional», explica.

PRINCIPALES INVESTIGACIONES 

Las investigaciones de la Dra. Cárdenas se han centrado en la ecología de los depredadores tope en ambientes marinos, particularmente en el estudio de la dinámica poblacional, la coexistencia de especies, y el impacto de factores ambientales en la salud y conservación de estas especies.

• Coexistencia de lobos marinos: Una de las principales investigaciones de la Dra. Cárdenas se ha enfocado en entender cómo las dos especies de lobos marinos en el Perú logran coexistir. «Estudiamos qué comen y dónde encuentran su alimento para entender mejor cómo cada especie se adapta y sobrevive. Es como observar una competencia silenciosa donde cada especie encuentra su nicho», señala.

• Monitoreo de la salud poblacional: Otro aspecto fundamental de su trabajo ha sido el monitoreo continuo de la salud de estas comunidades. La Dra. Cárdenas y su equipo han investigado los niveles de contaminantes y la exposición a enfermedades como la gripe aviar. «Nos enfrentamos a desafíos enormes. La gripe aviar causó una alta mortalidad en nuestras poblaciones de lobos marinos y aves. Esta situación nos obliga a replantear continuamente nuestras estrategias de conservación», añade.

• Impacto del cambio climático: También ha investigado cómo el cambio climático, y fenómenos asociados como El Niño, afectan a las especies marinas en el Perú. «El Niño es un fenómeno natural al que estas especies han evolucionado para adaptarse, pero con el cambio climático, estos eventos se han vuelto más extremos, lo que ha complicado la recuperación de las poblaciones», menciona.

Como directora del Programa Punta San Juan, lidera un equipo multidisciplinario dedicado al monitoreo y conservación de especies marinas clave, como lobos marinos y los pingüinos de Humboldt, en la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras, dentro del distrito de Marcona, región Ica. Su rol implica coordinar investigaciones de largo plazo, analizar datos ecológicos y poblacionales, y desarrollar estrategias de conservación que son esenciales para la protección de la biodiversidad marina. 

Además, como Directora del Centro para la Sostenibilidad Ambiental de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, impulsa iniciativas de investigación y educación orientadas a la sostenibilidad, conectando la ciencia con políticas públicas y fomentando la formación de nuevas generaciones de científicos comprometidos con la conservación del medio ambiente.

DESAFÍOS DE INVESTIGACIÓN

El trabajo de la Dra. Cárdenas no está exento de desafíos. A lo largo de los años ha tenido que enfrentar los efectos devastadores del cambio climático, la sobrepesca y la contaminación. «Estamos en un momento crítico. La combinación de fenómenos climáticos extremos y la gripe aviar ha llevado a un declive preocupante en las poblaciones de lobos marinos. Hemos visto cómo estos animales se dispersan en busca de alimento, y las primeras temporadas reproductivas después de estos eventos han sido bastante bajas», explica con preocupación.

«En Punta San Juan, un laboratorio natural donde podemos observar de primera mano cómo las especies responden a las presiones ambientales y humanas, vemos que es fundamental mantener el monitoreo continuo para tomar decisiones informadas sobre la conservación», comenta. Además, la investigadora está profundamente involucrada en iniciativas para mejorar la gestión y conservación de las reservas naturales. 

«Un aspecto clave de nuestro trabajo es ofrecer recomendaciones sustentadas a los organismos del Estado a cargo de la conservación. Informamos sobre cómo están las poblaciones y la biodiversidad, y sugerimos acciones concretas para mejorar la conservación. Por ejemplo, actualmente estamos iniciando un proyecto para erradicar los roedores en Punta San Juan, ya que representan una amenaza significativa para las aves marinas», añade.

PARTE DE NUESTRA BIODIVERSIDAD

Susana Cárdenas se ha convertido en una figura central en la conservación de los ecosistemas marinos del Perú. Su trabajo no solo contribuye al avance científico, sino que también tiene un impacto directo en la formulación de políticas y estrategias de conservación. «La conservación es un desafío constante, pero es crucial para asegurar el futuro de nuestras especies. Debemos entender que nuestra relación con el mar y sus habitantes es vital para la supervivencia de muchas especies, incluida la nuestra», concluye.

Ella es una defensora incansable de la conservación de los ecosistemas marinos, y su trabajo nos recuerda una verdad fundamental: el mar y sus especies son parte integral de nuestra biodiversidad. «Vivimos en un país que a menudo celebra su biodiversidad en la sierra y la selva, pero es fundamental que no le demos la espalda al mar. Los animales marinos, desde los lobos marinos hasta las aves guaneras, son tan peruanos como los camélidos andinos o las especies de la Amazonía. Son parte de nuestra identidad y de los complejos ecosistemas que sostienen la vida en nuestro país», reflexiona.

Con una costa que se extiende a lo largo de miles de kilómetros, el Perú posee la responsabilidad de proteger su riqueza marina. «El mar nos ha dado tanto, desde recursos alimentarios esenciales hasta inspiración cultural. Debemos reconocer su importancia y actuar para conservar sus especies. Al hacerlo no solo protegemos la biodiversidad, sino que también aseguramos un legado vital para las futuras generaciones», afirma.

FICHA

Nombre: Susana Cárdenas

Pregrado: Ciencias Biológicas

Posgrado: Doctorado en Ciencias de la Vida – Universidad Peruana Cayetano Heredia y Universidad de Montpellier

Cargo actual: Directora del Programa Punta San Juan y Directora del Centro para la Sostenibilidad Ambiental