La ciencia es una aventura constante que nos reta a descubrir lo desconocido

La Dra. Fabiola León-Velarde, Directora de la Escuela de Posgrado de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), ha dedicado su vida a la investigación y a la educación superior, siendo reconocida tanto en el Perú como en el extranjero por sus contribuciones científicas y su liderazgo en la academia.

La Dra. Fabiola León-Velarde es una figura central en la investigación científica del Perú, con una carrera que abarca más de cuatro décadas dedicadas al estudio de la fisiología de adaptación a la altura, un tema vital para entender cómo los humanos y animales sobreviven en ambientes de baja oxigenación. Su trayectoria académica comenzó con sus estudios de biología, pero su verdadera pasión se definió al trabajar en el Laboratorio de Fisiología de Adaptación a la Altura bajo la mentoría del Dr. Carlos Monge Cassinelli, pionero y referente en este campo.

EL INICIO DE SU CARRERA

El camino hacia la investigación científica de la Dra. León-Velarde estuvo marcado por figuras influyentes que la guiaron en sus primeros pasos. «Tuve la suerte de conocer al Dr. Carlos Monge, quien fue una gran personalidad en la investigación científica peruana. Él no solo me guió en el fascinante mundo de la fisiología de altura, sino que también me mostró la importancia de investigar temas relevantes para el Perú», comenta. Este encuentro fue crucial para definir su vocación, ya que decidió dejar sus estudios de medicina para dedicarse por completo a la biología y la investigación científica.

El Dr. Monge Cassinelli, conocido por sus estudios sobre la adaptación del hombre andino a la altura, fue un mentor clave para la Dra. León-Velarde, inspirándola a explorar un área que, aunque específica, era de gran relevancia para un país con poblaciones que desarrollan su día a día en zonas de altura. «La fisiología de altura era un campo poco explorado, pero extremadamente importante. El Perú es un laboratorio natural para estos estudios, y trabajar en esta área no solo nos permitía contribuir al conocimiento científico global, sino también abordar problemas de salud pública que afectan directamente a nuestras comunidades», reflexiona.

INVESTIGACIONES PRINCIPALES

Las investigaciones de la Dra. León-Velarde se han centrado en entender los mecanismos fisiológicos que les permiten a los seres humanos y animales adaptarse a la vida en grandes altitudes, donde el oxígeno es escaso. Este campo de estudio no solo es crucial para la salud y el bienestar de las poblaciones andinas, sino que también ofrece perspectivas valiosas para la medicina y la biología a nivel global.

• Fisiología de adaptación a la altura: Durante su carrera, la Dra. León-Velarde ha liderado investigaciones clave sobre cómo los seres humanos y animales se adaptan a la altura. «Hemos descubierto mecanismos fascinantes que les permiten a los embriones de aves andinas desarrollarse con normalidad en condiciones de bajo oxígeno, lo que tiene implicaciones importantes para la biología evolutiva y la medicina», explica. Estos estudios han sido reconocidos a nivel internacional y son un referente en la literatura científica.

• Enfermedades crónicas de la altura: Otro aspecto central de su investigación ha sido el estudio de enfermedades como el mal de montaña crónico, también conocido como enfermedad de Monge. «Nuestro trabajo ha demostrado que esta enfermedad no solo afecta a individuos, sino que es un problema de salud pública, especialmente en comunidades andinas», comenta. Además, sus investigaciones revelaron diferencias en la incidencia de esta enfermedad entre hombres y mujeres, descubriendo que las mujeres, especialmente después de la menopausia, eran más susceptibles a desarrollarla.

• Colaboraciones internacionales: La Dra. León-Velarde ha trabajado con prestigiosas instituciones internacionales, como la Universidad de Oxford y la Universidad de París, lo que ha permitido que sus investigaciones alcancen un impacto global. «La ciencia es una colaboración sin fronteras, y he tenido la fortuna de trabajar con algunos de los mejores científicos del mundo en temas que son de gran relevancia para el Perú», señala. Estas colaboraciones han sido fundamentales para su desarrollo profesional y para llevar la ciencia peruana al escenario internacional.

Como Directora de la Escuela de Posgrado de la UPCH, la Dra. León-Velarde ha desempeñado un papel crucial en la formación de nuevas generaciones de científicos y profesionales. Bajo su liderazgo, la escuela ha reforzado su enfoque en la investigación científica de alta calidad, alineada con las necesidades del país y con los estándares internacionales. «Mi misión es formar líderes que contribuyan no sólo al conocimiento científico, sino también al desarrollo sostenible del Perú», afirma. Su gestión ha impulsado programas innovadores y ha fomentado la colaboración entre diversas disciplinas para abordar los desafíos más apremiantes del país.

EL DEPORTE Y LA FISIOLOGÍA DE ALTURA

El impacto de sus investigaciones también abarcó en un punto el ámbito deportivo. El estudio de la fisiología en altura ha proporcionado valiosas conclusiones para el rendimiento de los atletas que entrenan o compiten en altitudes elevadas. «La fisiología de altura no solo es importante para la salud de las comunidades andinas, sino que también juega un papel clave en el rendimiento deportivo. Los atletas que entrenan en la altura desarrollan adaptaciones que les permiten rendir mejor, tanto en altura como al nivel del mar,» comenta.

Uno de los estudios más interesantes que lideró fue el análisis del maratón más alto del mundo, realizado en Cerro de Pasco a 4.300 metros sobre el nivel del mar. «Descubrimos cómo el corazón de los atletas se protege a esas alturas extremas, una adaptación que les permite mantener su rendimiento en condiciones donde otros no podrían,» explica. Esta investigación no solo aportó a la comprensión científica, sino que también fue utilizada para mejorar las estrategias de entrenamiento de los atletas peruanos.

Además, la Dra. León-Velarde trabajó también con la Federación Peruana de Fútbol en la evaluación de la tolerancia de los jugadores a la altura. «Desarrollamos un test de tolerancia a la altura que les permitió a los entrenadores ajustar las estrategias de aclimatación de los jugadores. Este test fue clave para lograr mejores rendimientos en partidos jugados en altitudes elevadas, como en La Paz,» destaca, recordando que, en aquella oportunidad, gracias a sus aportes, la selección peruana logró un empate con Bolivia.

RECONOCIMIENTOS Y DISTINCIONES

La trayectoria de la Dra. León-Velarde ha sido reconocida con numerosos premios y honores. Entre ellos destaca la distinción de «Caballero de la Legión de Honor», otorgada por el Gobierno de la República Francesa, y la «Orden al Mérito de la Mujer Peruana,» concedida en 2012 por el Gobierno del Perú. Más recientemente fue destacada en el ranking de las personas más influyentes de la educación superior en 2023, reflejando su impacto en el campo académico.

«La investigación no solo trata de descubrir nuevas verdades, sino de aplicarlas para mejorar la vida de las personas. Cada descubrimiento sobre cómo los seres humanos se adaptan a la altura es un paso más hacia una mejor comprensión de nuestra biología y de cómo podemos enfrentar los desafíos del entorno». Su enfoque en la ciencia aplicada y su compromiso con la formación de futuros científicos continúa inspirando a nuevas generaciones en el Perú y el mundo.