El viaje de un paleontólogo: desenterrando el pasado para iluminar el futuro

El Dr. Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo peruano especializado en el estudio de fósiles de vertebrados, ha dedicado su carrera a reconstruir la historia de la vida en el Perú. Con una pasión innata por los animales prehistóricos, ha revolucionado la paleontología en el país, liderando estudios que revelan la importancia de los fósiles para comprender el pasado y prever el futuro.

Desde muy joven, el Dr. Rodolfo Salas-Gismondi supo que la paleontología sería su camino. «Desde los cinco años ya me fascinaban los dinosaurios y los animales prehistóricos. Recuerdo que incluso daba charlas en el colegio sobre ellos», comenta con una sonrisa. Sin embargo, el camino hacia su carrera fue sinuoso, ya que en el Perú no existía la carrera de Paleontología. Fue entonces cuando, sin abandonar su pasión por los fósiles, decidió estudiar Arquitectura, decisión que lo llevaría a convertirse en un paleontólogo diferente y uno de los más destacados del país.

Los primeros pasos

Después de terminar sus estudios de Arquitectura, Salas-Gismondi continuó su búsqueda por el conocimiento paleontológico junto a otro peruano apasionado por los fósiles, Mario Urbina. Juntos establecieron colaboraciones con científicos extranjeros y participaron en la creación del Departamento de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural de Lima en 1999. «En esa época no había colecciones de fósiles de vertebrados en Perú, ni libros, ni bibliotecas especializadas. Todo lo que hacíamos era muy autodidacta, pero con mucha pasión», explica.

Con el apoyo de su mentor, el paleontólogo francés Christian de Muizon y el entonces director del Museo, Niels Valencia, Salas-Gismondi decidió estudiar biología en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, lo que le permitió desarrollar más su carrera científica. Desde entonces, ha liderado importantes expediciones y ha realizado descubrimientos principalmente en la Amazonía que han ampliado el conocimiento sobre la fauna prehistórica del Sudamérica tropical.

Avances científicos

El Dr. Salas-Gismondi ha sido un pionero en la paleontología peruana, rompiendo barreras y estableciendo un nuevo estándar para la investigación científica en el país. Uno de los puntos de inflexión en su carrera fue la obtención de la beca Franco-Peruana de Ciencias de la Vida para realizar su doctorado en la Universidad de Montpellier, en Francia, donde estudió la evolución de los cocodrilos, un grupo de animales que lo ha fascinado durante décadas. «Los cocodrilos me interesaron porque son lo más cercano a ciertos depredadores antiguos, los dinosaurios terópodos. Estos reptiles, que datan de tiempos prehistóricos, tienen una ecología y evolución muy interesante», comenta.

Huellas de dinosaurio terópodo gigante en la carretera Huanzalá-Antamina, 100 millones de años. Foto: Aldo benites

Principales aportes

A lo largo de su carrera, el Dr. Salas-Gismondi ha realizado múltiples contribuciones al campo de la paleontología en Perú y a nivel internacional. Entre sus principales aportes destacan:

• Estudio de cocodrilos fósiles: especializado en la evolución y ecología de cocodrilos, ha descrito especies que habitaron la Amazonía y el Caribe hace millones de años , entre otros ecosistemas.
• Investigación en la Amazonía: ha sido pionero en abrir la frontera amazónica para el estudio de fósiles de vertebrados, en un entorno donde la densa vegetación dificulta la exploración paleontológica.
• Colaboración internacional: ha trabajado con científicos de renombre mundial, estableciendo colaboraciones equitativas que han permitido el crecimiento de la paleontología en Perú.
• Valorización del patrimonio fósil peruano: ha dirigido proyectos clave, como el de «Valorización del Patrimonio Paleontológico y Origen de la Biodiversidad del Perú,» para estudiar y proteger fósiles en zonas clave como la costa, los Andes y la Amazonía.

El libro de los fósiles de vertebrados peruanos

Uno de sus logros más importantes es la publicación de su libro sobre los fósiles de vertebrados del Perú titulado Vertebrados fósiles del Perú (Fondo Editorial Cayetano Heredia, 2024). «Siempre sentí la necesidad de escribir un libro que contara la historia de los ecosistemas prehistóricos del Perú. No existía un texto en español que condensara esta información», señala. El proyecto del libro comenzó en 1999, pero no fue hasta 2018, gracias a un proyecto de ProCiencia, que pudo completarlo.

El libro, publicado recientemente, es el primero de su tipo en Perú. «Incluye información condensada sobre cómo los fósiles nos cuentan la historia de la biodiversidad peruana, cómo se formaron los Andes, la riqueza del mar peruano y la diversidad amazónica. Además, el 95% de los fósiles que aparecen en el libro son de colecciones que se encuentran en el Perú, lo cual es algo de lo que me siento muy orgulloso», explica.

Paleontología peruana

Como reflexión final, el Dr. Salas-Gismondi destaca la importancia de formar paleontólogos peruanos que lideren investigaciones en el país. «En el pasado, toda la investigación paleontológica en Perú era dirigida por extranjeros. Hoy, gracias a los estudios de posgrado y las colaboraciones equitativas, los científicos peruanos estamos liderando proyectos importantes. Es fundamental que esta tendencia continúe, para que podamos contar nuestra propia historia y preservar nuestro patrimonio paleontológico», concluye.