Dra. Theresa Ochoa: faro en la investigación pediátrica y medicina tropical

Se trata de una de las figuras más destacadas de la investigación médica en el Perú y una voz influyente en el ámbito de la salud infantil a nivel global. Actualmente dirige el Instituto de Medicina Tropical «Alexander von Humboldt» de la UPCH. Su compromiso con la ciencia y la salud pública ha sido recientemente reconocido en un perfil publicado por la prestigiosa revista The Lancet, que resalta su inestimable contribución al campo de la medicina.

La trayectoria académica de la Dra. Theresa Ochoa resulta clave para comprender su aporte a la medicina en el Perú y el mundo. Se formó inicialmente como bióloga en la Universidad Peruana Cayetano Heredia, un paso que sentó las bases para incursión posterior en otras áreas de estudio e investigación. Esta sólida base académica la impulsó a buscar una especialización aún más profunda, llevándola a la Universidad de Texas, en Houston, donde completó una subespecialidad en Infectología Pediátrica. Su preparación no se detuvo ahí, ya que años después obtuvo un doctorado en Ciencias Biomédicas en la Universidad de Lovaina, en Bélgica.

LÍNEAS DE INVESTIGACIÓN

A lo largo de su carrera, la Dra. Ochoa ha concentrado su investigación en cinco áreas principales que están intrínsecamente ligadas a las principales causas de mortalidad infantil: neumonía, diarrea, infecciones neonatales, desnutrición infantil y los factores protectores de la leche materna. “Se trata de áreas relacionadas con las principales causas de mortalidad infantil», explica, subrayando la relevancia de su trabajo en la reducción de la mortalidad infantil en el Perú y en otras partes del mundo.

En ese sentido, una de sus contribuciones más significativas ha sido en el estudio del neumococo, un patógeno que causa neumonía, una de las principales causas de muerte en niños menores de cinco años. “Este tema lo vengo trabajando desde mi tesis de medicina”, menciona, destacando que ha dedicado más de dos décadas a esta línea de investigación. Su trabajo en este campo ha sido fundamental para comprender los serotipos presentes en el Perú, proporcionando datos críticos que han ayudado a entes como el Ministerio de Salud del país a tomar la decisión de introducir la vacuna contra este patógeno.

Además, su investigación sobre la resistencia antibiótica ha influido en la elaboración de guías de manejo de neumonía. Ha participado activamente en paneles de revisión y desarrollo de estas guías, utilizando datos recolectados a lo largo de varios años de investigación. “Los datos de resistencia en neumococos, los serotipos de neumococos, han sido importantes para tomar decisiones en salud pública”, afirma, revelando el impacto directo de su trabajo en las políticas de salud.

Otro campo de investigación crucial ha sido el estudio de la diarrea infantil, donde ha investigado enteropatógenos y sus factores de riesgo, así como posibles tratamientos. Su mentor, el Dr. Thomas Cleary, un experto en diarrea y leche materna, influyó profundamente en su decisión de seguir esta línea de investigación. “Lo de diarrea y lo de factores protectores en leche materna fue básicamente por el mentor que tuve cuando fui a hacer mi especialidad en Infectología Pediátrica”, comenta, reconociendo la importancia del apoyo académico en su desarrollo.

INVESTIGACIÓN SOBRE LA LECHE MATERNA

La Dra. Ochoa también ha realizado avances notables en la investigación sobre los factores protectores de la leche materna, centrándose especialmente en la lactoferrina. Este compuesto, presente en la leche materna, ha demostrado tener propiedades protectoras significativas contra infecciones en neonatos, especialmente en los más vulnerables. “La lactoferrina la hemos estudiado tanto de muestras de las mamás, como también suplementando la lactoferrina en niños para ver prevención de diarrea y, más recientemente, prevención de infecciones en los neonatos más pequeños”, explica.

Su trabajo ha contribuido a un mayor entendimiento de cómo la leche materna, con su riqueza en anticuerpos, oligosacáridos y lactoferrina, protege a los bebés durante sus primeros días de vida. Este enfoque en la lactancia materna es esencial para promover prácticas más saludables y reducir las tasas de infecciones en recién nacidos. La Dra. Ochoa enfatiza la importancia de esta investigación al afirmar que “si llegamos a que eso se interiorice por parte de los papás y de los médicos, esa creo que sería la principal contribución, porque queremos que haya niños más sanos con menos infecciones”.

PUBLICACIONES DESTACADAS

El reconocimiento a la Dra. Ochoa trasciende nuestras fronteras. En 2022 fue nombrada una de las 50 mujeres más poderosas del Perú por Forbes, testimonio de su influencia y liderazgo en el ámbito de la investigación médica. Sin embargo, uno de los hitos más recientes en su carrera es el perfil publicado sobre ella en The Lancet, una de las revistas médicas más prestigiosas del mundo. Este perfil, publicado el 23 de mayo de 2024, no solo destaca su trayectoria y contribuciones al campo de la salud infantil, sino que también resalta su capacidad para inspirar a la próxima generación de científicos.

El artículo en The Lancet es un reconocimiento a la perseverancia y al impacto global del trabajo de la Dra. Ochoa. “Es un honor ser reconocida en una publicación de tanto prestigio, pero más que un logro personal, lo veo como un reconocimiento al trabajo colectivo de mi equipo y a la importancia de la investigación en salud infantil”. Este perfil es un testimonio de cómo la Dra. Ochoa ha logrado que su investigación trascienda los laboratorios, influyendo en políticas públicas y mejorando la vida de innumerables niños.

IMPACTO EN POLÍTICAS PÚBLICAS

El trabajo de la Dra. Ochoa ha tenido un impacto significativo en las políticas de salud pública, particularmente en la introducción de vacunas y el manejo de enfermedades infecciosas. Su investigación sobre el neumococo ha sido crucial para informar al Ministerio de Salud sobre la necesidad de una vacuna específica, y su trabajo en resistencia antibiótica ha guiado la creación de guías clínicas esenciales.

En el futuro, la Dra. Ochoa planea continuar explorando nuevas áreas de investigación, siempre con el objetivo de que sus hallazgos se traduzcan en mejoras tangibles en la salud pública. Su enfoque en la lactoferrina y otros factores protectores en la leche materna sigue siendo un área de gran interés, con el potencial de influir en las prácticas clínicas y de nutrición infantil en todo el mundo.